Preterite vs Imperfect: Telling Stories in Spanish
The two Spanish past tenses made simple for conversation: when to use preterite or imperfect, with storytelling examples and key trigger words.
By Ayoub Farid · · 2 min read
Spanish has two main past tenses, and you need both to tell a story. The good news: in conversation, the difference is intuitive once you see it as background vs events.
The big picture
- Imperfect = the background: what was going on, how things were, what used to happen.
- Preterite = the events: what happened, one time, completed.
Era un día bonito y hacía sol (background) cuando llamó mi abuela (event).
Use the imperfect for
| Use | Example |
|---|---|
| Habits in the past (used to) | De niño, comía en casa de mi abuela. |
| Descriptions | La casa era grande. |
| Feelings and states | Estaba nervioso. |
| Time and age | Eran las ocho. Tenía diez años. |
| Ongoing action interrupted | Estaba cocinando cuando… |
Use the preterite for
| Use | Example |
|---|---|
| Completed actions | Ayer comí tacos. |
| Specific moments | Llegué a las nueve. |
| Sequences | Me levanté, me bañé y salí. |
| Interruptions | …cuando sonó el teléfono. |
| Defined periods | Viví en México dos años. |
Trigger words
- Preterite: ayer, anoche, el lunes, una vez, de repente, el año pasado.
- Imperfect: siempre, todos los días, de niño, a veces, mientras, antes.
Regular endings
| -ar (hablar) preterite | imperfect | -er/-ir (comer) preterite | imperfect | |
|---|---|---|---|---|
| yo | hablé | hablaba | comí | comía |
| tú | hablaste | hablabas | comiste | comías |
| él/ella | habló | hablaba | comió | comía |
| nosotros | hablamos | hablábamos | comimos | comíamos |
| ellos | hablaron | hablaban | comieron | comían |
Key irregular preterites: fui (ir/ser), tuve, hice, estuve, pude, dije, vine.
Storytelling example
Cuando era niña, mi abuela vivía con nosotros. Todos los domingos hacía tamales. Un domingo, mi hermano se comió diez tamales y se enfermó. ¡Nunca lo olvidamos!
Practice by telling stories
The best practice is talking about your weekend or your childhood out loud. Try it in Lolo's free chat or call with abuela: ¿Qué hiciste el fin de semana? See talk to abuela and Spanish verb conjugation basics.
Frequently asked questions
When do I use "era" vs "fue"?
Era describes (era bonito); fue states a completed event or a judgment of a whole event (fue un día increíble).
Is "hicistes" correct?
The standard form is hiciste. The extra -s is common in informal speech.
Can I just use the preterite?
You'll be understood, but stories sound flat without the imperfect for background.